基隆中元祭有段很特殊的歷史背景：在清咸豐年間，來自大陸漳、泉兩邑的移民因地域觀念及水源土地爭執問題，經常發生械鬥事件，雙方死傷慘重，經地方人士出面協調，將死者集中埋葬，並建老大公墓撫慰亡靈。為避免族群械鬥，地方人士乃議定在七月十五舉行中元普渡，由當地十一個姓氏輪流主辦。

　　七月初一開始，當年主辦姓氏即在宗親會懸掛上主普牌，下午就在「老大公廟」舉行「開龕門」儀式，迎接冥界的孤魂野鬼到人世間接受奉祀。七月十二日舉行「敬獻」活動，由「慶安宮」將「普度公燈」(又稱「七月燈」)分送各氏宗親，安置在家門口或村莊出入口，在夜間指引孤魂野鬼直到鬼門關。當晚由主普姓氏將主普壇的燈火開啟，稱為「點燈」，普照陰陽兩界。為了榮耀氏族，主辦姓氏無不耗費鉅資佈置主普壇，將基隆的七月夜晚裝扮的異常美麗。

　　七月十三舉行「迎斗燈」儀式，由各式陣頭作前導至各姓宗親會迎接斗燈繞境，最後行至「慶安宮」安置各氏斗燈奉祀。廟內架設一座「大士山」，供奉紙糊的「大士爺」，相傳大士爺是惡鬼的頭目，經常為非作歹擾攘人間，後來為觀音菩薩降伏，從此棄邪歸正。大士爺面目猙獰，但頭頂立有觀音菩薩像，在普渡期間被請來管理眾鬼，不讓他們作怪；普渡結束時再舉行「火燒大士爺」儀式，希望鬼王詔令眾鬼返回陰間。

　　中元祭在七月十四開始進入高潮，當天在「慶安宮」前舉行「樹燈篙」儀式。燈篙是一支長竹竿，頂端懸掛招魂幡和燈籠，目的在於招引陸上的孤魂野鬼前來接受奉祀。燈篙越高，普照得越遠，招引來的鬼魂越多，所需的供品也就越多；因此燈篙高度要按普渡規模而定，不能將燈篙豎得太高而供品不足，以免招來災禍。

　　另一項引人注目的是「放水燈」儀式，目的在於為水路孤魂照路，引領他們上岸共享普渡，才能使水陸兩界的陰客靖安。當天晚上放水燈的隊伍在遊行市區後，在八斗子望海巷施放；放水燈前要先舉行誦經祭拜儀式，然後將水燈放至海面，引火燃燒，水燈隨浪潮飄流，招引水中孤魂。由於陣容浩大，每年都吸引許多民 眾前往圍觀。

　　七月十五下午至「老大宮廟」祭拜後，即在「慶安宮」由當年主辦姓氏舉行普渡活動；最後為避免孤魂野鬼流連不去，則舉行「火燒大士爺」及「跳鍾馗(註一)」活動，在鑼鼓喧囂和氤氳香煙虔誠祭拜中，結束熱鬧的盛典。

　　中元祭所代表的涵義不僅是敬畏鬼魂，也象徵了族群的融合、鄉情的凝聚、及悲天憫人的情懷。普度使用的物品，如斗燈、水燈、燈篙、看桌、看牲、經衣、銀紙等，也都成為很特別的民間藝品。