中國人自古就相信農曆七月是「鬼月」：七月初一為「開鬼門」，冥府的地獄門將開啟，所有的孤魂野鬼都會來到人間找東西吃，直到七月三十「關鬼門」。在中元節這天，家家戶戶都準備豐盛的菜餚祭品來祭祀陰間鬼魂。台灣稱無人祭拜的孤魂野鬼為「好兄弟」，因此也稱為「拜好兄弟」，各地都有許多普渡活動，尤其以基隆的「中元祭」最具特色。

　　這一天佛教稱為「盂蘭盆會」：「盂蘭盆」來自佛經「目連救母」的故事，相傳目連尊者見到母親在地獄裡受到餓鬼的苦刑，因自己無力救拔，遂懇求釋迦牟尼明示解救方法，釋迦牟尼示意必須仰賴十方僧眾，在七月十五日備百味五果共同祭祀，才能解救母親危難。於是目連舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。從此佛教徒就在這天舉行功德法會，為孤魂餓鬼超渡亡魂。

　　中元節是融合了佛教「盂蘭盆會」普施眾僧及普渡餓鬼的習俗，及道教中元地官的信仰，演變成現今的中元普渡活動。